Evolução: A Eva mitocondrial e outros antepassados.

Cada um de nós tem dois progenitores e, normalmente, quatro avós, oito bisavós, e assim por diante. Eventualmente há sobreposições. Não havia gente que chegasse para duplicar os antepassados durante mais que umas dúzias de gerações. Mas conforme vamos recuando no tempo vamos encontrando, entre os nossos antepassados, indivíduos que também são antepassados de outros nossos contemporâneos. Eventualmente, encontramos um que consta em todos os grupos de antepassados de todos os seres humanos vivos hoje. Esse é o nosso antepassado comum mais recente (MRCA, de most recent comon ancestor).

O MRCA de todos nós, quando viveu, não tinha nada de especial. Era uma mulher ou um homem como tantos outros da sua tribo, e de outras tribos do neolítico ou paleolítico superior, entre os quais se contam muitos antepassados de cada um de nós. A distinção que lhe conferimos é retrospectiva, por todos os humanos vivos hoje serem seus descendentes. E nem é único nisto. Obviamente, todos os seus antepassados são também antepassados de todos nós. É apenas o mais recente. Mas é comum confundirem isto com uma certa fábula dos hebreus. O Marcos Sabino deu um exemplo há dias:

«Há alguns anos, com base na genética, os cientistas concluíram que todos os seres humanos descendem de uma única mulher – a chamada Eva mitocondrial. Com base no ADN mitocondrial que, pelo que consta, apenas é transmitido pela mãe, conseguiram afunilar todos os seres humanos até uma só mulher.»

Como só o núcleo do espermatozóide penetra no óvulo, nós herdamos os organelos celulares da nossa mãe. Entre estes, as mitocôndrias, que ela herdou da sua mãe, que as herdou da sua e assim por diante. Comparando o ADN mitocondrial das pessoas vivas hoje conseguimos estimar quando viveu o nosso MRCA por esta linhagem exclusivamente matrilineal. Ou seja, a mulher que mais recentemente foi mãe da mãe da mãe, muitas vezes, da mãe de cada um de nós. Tal como com qualquer MRCA, é disparate dizer que todos descendemos apenas desta pessoa. Entre os seus contemporâneos contaram-se muitos antepassados nossos, e não houve afunilamento nenhum nesta mulher. É apenas a primeira que encontramos onde se intersectam as linhas ancestrais de todos nós, se medidas só pelo lado materno em cada geração. Muitas mulheres que viviam com ela, há 100 a 140 mil anos atrás, são antepassados de todos os humanos vivos hoje*. O que distingue a Eva mitocondrial é ser a única que pode traçar a sua descendência até cada um de nós exclusivamente de mãe para filha, enquanto que em cada linha que nos une às suas contemporâneas houve pelo menos um filho.

O Marcos Sabino faz esta confusão a propósito da taxa de mutação nas mitocôndrias, quando medida comparando parentes próximos, ser cerca de cinco vezes maior que a taxa de fixação das mutações mitocondriais quando medida comparando populações mais distantes (2). O mecanismo responsável por esta discrepância está está ainda por elucidar em detalhe, mas também aqui não se justifica fugir para a fábula bíblica da Eva.

A taxa de mutação é a velocidade com que as mutações ocorrem. No artigo que o Marcos cita, compararam o ADN mitocondrial de várias pessoas da mesma linhagem e encontraram uma taxa de uma mutação a cada 40 gerações, muito mais rápida que uma em 300 a 600 gerações, o intervalo aceite nas análises filogenéticas. Mas há uma diferença importante. Ao comparar indivíduos que são parentes relativamente próximos estamos a medir a taxa de ocorrência das mutações. Mas ao comparar grupos distantes estamos a medir principalmente a velocidade à qual as mutações se fixam no grupo. Ou seja, o recíproco do tempo que demora uma mutação a espalhar-se por toda aquela população. E se as mutações estiverem sujeitas a pressões selectivas, estas medidas diferentes vão dar resultados diferentes.

Já agora, para completar a família, há também o Adão do cromossoma Y. Aqueles de nós que têm este cromossoma herdaram-no do pai, que o herdou do seu pai e assim por diante. Esta nossa ascendência exclusivamente de filho para pai intersecta-se no tal Adão Y, que viveu uns trinta mil anos depois da Eva mitocondrial e que, tal como esta, não tinha nada de especial quando viveu. Só tem agora a distinção póstuma de calhar ser um antepassado comum a todos nós, se medido pela herança deste cromossoma. Estes trinta mil anos de diferença devem-se a ser mais provável um homem morrer sem filhos do que uma mulher não ter descendentes. Isto faz com que os homens que têm filhos tenham, em média, mais descendentes que as mulheres que têm filhos e que, curiosamente, tenhamos menos antepassados do sexo masculino que do sexo feminino.

* Estima-se que o ponto de ancestrais idênticos para a nossa espécie tenha ocorrido há quinze mil anos ou menos. Isto quer dizer que qualquer individuo que tenha vivido antes disso ou é antepassado de todos os humanos vivos hoje ou não é antepassado de nenhum ser humano vivo.

1- Marcos Sabino, 4-6-09, 6000 anos para a Eva mitocondrial
2- Alec McAndrew, Misconceptions Around Mitochondrial Eve