Miscelânea criacionista: ciência infantil.

Os miúdos gostam de perguntar tudo acerca de tudo. E é fácil satisfazer a sua curiosidade com histórias simples, à medida da sua paciência. Mas há um limite para o que se pode simplificar sem tornar falsa a explicação. Que o cacto tem picos para se proteger dos animais é fácil de perceber, mas está errado. O cacto não faz crescer picos de propósito nem lhos deram pensando na necessidade eventual de dissuadir alguma dentada. A explicação correcta é mais complicada. Os cactos herdaram essa característica dos seus pais, e estes dos seus avós. Ao longo de muitas gerações os cactos com menos picos levaram mais dentadas e deixaram menos filhos, e as características de cada cacto de agora foram moldadas pelo que aconteceu às populações de cactos que o precederam.

Por feitio ou deformação profissional custa-me aldrabar as explicações. Por isso infligi aos meus filhos respostas que crianças com dois ou três anos não tinham paciência para ouvir, e muitas vezes me viraram as coisas a meio e foram brincar. Ainda hoje, com nove anos, se queixam às vezes que me “ponho com filosofias”. Mas se bem que os tenha privado da falsa sensação de ser fácil perceber tudo, julgo que lhes ensinei algo mais valioso. Que algumas coisas exigem mais esforço e atenção aos detalhes para as podermos compreender. É uma lição que os criacionistas nunca aprenderam, continuando convencidos de que tudo, dos seres vivos à origem do universo, se pode explicar com histórias da carochinha.

Dois artigos recentes na Science (1,2) relatam a sequenciação parcial e análise do genoma de três neandertais. Dois morreram há 44,500 anos e o outro há 38,100 anos, onde é agora a Croácia. De umas pitadas de osso desfeito conseguiram extrair e amplificar fragmentos de ADN, sequenciá-los e identificar mais de quatro mil milhões de bases de ADN de Neandertal, distinguindo destes fragmentos contaminantes humanos e bacterianos.

Para obter o esboço do genoma de Neandertal compararam estes fragmentos com genomas de humanos modernos e de chimpanzé, descobrindo a que partes correspondia cada pedaço de ADN de Neandertal. Como este proveio apenas de três indivíduos, e estava muito degradado, não era possível inferir muito acerca dos polimorfismos* genéticos nos neandertais. Mas estes investigadores fizeram uma comparação engenhosa. Foram ver nas populações modernas, das quais temos muitos dados, quais as variantes idênticas às sequências que encontraram nos neandertais. O resultado curioso é que 1% a 4% dos genes em populações de humanos fora de África têm variantes de Neandertal que as populações em África não têm. Que haja destas variantes em populações modernas não é estranho, pois temos todos ancestrais comuns com os neandertais. Tanto os africanos como os restantes humanos têm variantes neandertais dos seus genes. Mas é significativo que haja mais destes genes de neandertal em populações fora de África porque, pelos modelos evolutivos que temos, isto sugere que houve cruzamentos entre sapiens sapiens e sapiens neandertalensis, já na Europa e Ásia, muito depois da separação inicial destas linhagens.

A sequenciação de ADN de Neandertal dá muita informação e levanta novas questões. A transferência de genes parece ter sido só dos neandertais para os humanos modernos, o que é de esperar se as populações dos humanos modernos estavam a crescer e as dos neandertais a diminuir. Mas como o ADN foi extraído de indivíduos duma região e tempo em que não teriam contacto com humanos modernos, o resultado pode não ser representativo. Também permitiu encontrar 78 proteínas de humanos modernos para as quais já não existem variantes neandertais, sugerindo que entre estas se encontram factores determinantes das características que distinguem o homo sapiens moderno deste primo-avô extinto. E ajudou a explicar a origem de famílias antigas de genes presentes exclusivamente em populações humanas fora de África. Como os humanos modernos descendem de antepassados África há cerca de cem mil anos, era estranho haver famílias de genes com raízes mais antigas e que não existem em populações africanas. Agora sabemos que algumas destas famílias vieram dos neandertais.

O Marcos Sabino reduz isto a «Afinal, criacionistas tinham razão […] Estudo publicado na Science afirma que os homens modernos tiveram relações sexuais com os chamados neandertais [...]. Não é nada que os criacionistas já não venham a dizer ao tempo.»(3) Como é frequente nas simplificações infantis, está muito longe da verdade. Os criacionistas não tinham razão porque não têm razões para o que defendem. Acreditam pela fé, não por razões, e só acertam em alguma coisa como um relógio parado quando calha ser aquela hora. Além disso, este estudo diz muita coisa que os criacionistas não só nunca disseram como nem sequer imaginaram. As perguntas que levanta, os detalhes que fornece e as hipóteses que permite testar vão muito além de “homens modernos tiveram relações sexuais com neandertais”.

Mais importante ainda, se assumirmos que os seres humanos foram criados por magia por um ser omnipotente o facto de populações fora de África partilharem mais variantes genéticas com os neandertais não permite inferir absolutamente nada. Só com um modelo evolutivo é que esta comparação genética permite tirar conclusões acerca de quem teve relações sexuais com quem, dezenas de milhares de anos antes do universo dos criacionistas ter sequer surgido...

* Os indivíduos de uma população não são todos geneticamente iguais, e muitas partes do genoma existem na população em várias variantes distintas.

1- Green et. al., A draft sequence of the Neandertal genome.
2- Burbano et. al. Targeted investigation of the Neandertal genome by array-based sequence capture
3- Marcos Sabino, Afinal, criacionistas tinham razão… neandertais são tão humanos como eu e tu que até tiveram relações sexuais com os nossos antepassados
E ver também os posts do Carl Zimmer, John Hawks e P.Z. Myers.

Editado a 12-6 para corrigir um acento de África (obrigado ao Zarolho) e uns "lhes" que estavam mal (obrigado ao Vicente).