Escorbuto.

Este é o segundo post aqui de Munique, e o tema adequa-se ao ambiente destas reuniões de projecto. Traz à mente as intermináveis viagens dos descobridores, meses a fio da mesma coisa. Barco inclina para estibordo, barco inclina para bombordo. Repete. Repete. Conclusões. Palmas. Perguntas? Ninguém? Próximo orador...

O culpado do escorbuto é o GULOP. GULO é o gene que codifica a oxidase da L-glucono-delta-lactona, enzima necessária na síntese da vitamina C (ácido ascórbico). GULOP é o pseudo-gene correspondente ao GULO, e é pseudo porque não funciona. Todos os primatas antropóides têm o GULOP, a versão estragada do GULO. No GULOP podemos identificar quase toda a sequência do gene funcional, mas mutações acumuladas nos antepassados dos antropóides inviabilizaram o gene.

Sem GULO não sintetizamos vitamina C, e sem vitamina C não sintetizamos colagénio, proteína essencial para os vasos sanguíneos e pele. Como a nossa dieta normalmente contém vitamina C, passamos bem sem a oxidase da L-glucono-delta-lactona. Mas quem comer só bolachas e carne salgada sentirá na pele (literalmente) as consequências deste acidente genético nos nossos antepassados distantes.

A teoria da evolução explica a origem do problema. Há quarenta milhões de anos nasceu um primata com um defeito neste gene. Era incapaz de sintetizar vitamina C, mas como ele e os seus contemporâneos comiam verdura em abundância ninguém deu pela falta do GULO. Teve filhos, os filhos também, e com o passar dos tempos todos os descendentes desta população tinham um GULO defeituoso. E ninguém deu por nada até aos descobrimentos porque sempre tiveram vitamina C na dieta.

E ajuda a explicar porque não há antropóides carnívoros. Há herbívoros, como o gorila, e muitos omnívoros, mas primatas exclusivamente carnívoros só entre os prosímios. Sem a capacidade de sintetizar vitamina C é difícil adaptar-se a uma dieta sem vegetais.

Este é apenas um exemplo entre muitos que a teoria da evolução nos ajuda a compreender. O criacionismo não explica porque é que humanos e macacos têm um gene defeituoso para uma enzima que normalmente não precisam mas cuja falta pode ser mortal em certas condições.

Quem quiser saber mais, o Laurence Moran do Sandwalk têm vários artigos sobre isto, que recomendo (e que inspiraram este post):
Scurvy and Vitamin C
Nobel Laureate: Walter Norman Haworth
Human GULOP Pseudogene