Lagarto, lagarto, lagarto.

Em três espécies de lagarto do Novo México, Sceloporus undulatos, Apsidoscelis inornata e Holbrookia maculata, os indivíduos das populações que vivem em White Sands têm cor branca, enquanto os seus conspecíficos nas regiões circundantes são mais escuros. White Sands é um deserto de areia branca onde qualquer bicho pequeno e castanho se candidata a refeição de outro maior. Por isso não é de admirar que populações destas três espécies se tenham adaptado perdendo a cor. Mas é um bom exemplo de evolução convergente.

Estas populações perderam a cor devido a alterações na mesma proteína, um receptor no mecanismo de expressão de pigmentos, mas em cada espécie a mutação foi diferente (1). E no caso dos lagartos Holbrookia maculata nem é claro como essa mutação tenha afectado a pigmentação, sugerindo que houve mais alterações genéticas a contribuir para o efeito. Isto mostra que a natureza tem várias formas de obter o mesmo resultado. Os criacionistas gostam de fazer contas à extrema improbabilidade de uma certa proteína ser exactamente assim, ou de certo organismo ser exactamente daquela forma. Mas esses cálculos assumem que o resultado final só pode ser um. Não é preciso. Há muitas maneiras diferentes de ser lagarto, há muitas maneiras diferentes de um lagarto castanho ter descendentes pálidos e, se bem que a vida na Terra como é neste momento seja extremamente improvável, podia ser de qualquer uma de incontáveis formas alternativas que seria vida na Terra à mesma.

Este exemplo também ilustra o processo de especiação. As espécies não surgem num salto mas pelo acumular de diferenças pequenas que, com o tempo, separam irreversivelmente duas linhagens. É o que está a acontecer com estas populações de lagartos.

Dentro de cada uma destas três espécies não há qualquer impedimento genético ao cruzamento de lagartos brancos com lagartos escuros. A diferença genética é irrisória. No entanto, um lagarto branco onde o terreno é escuro corre tanto perigo como um lagarto escuro na areia branca. Por isso, na fronteira entre estas zonas há uma forte pressão selectiva contra o cruzamento de lagartos de cor diferente. Assim, apesar dos lagartos de White Sands serem geneticamente semelhantes aos seus conspecíficos nas redondezas, nas três espécies as populações de lagartos brancos estão a ficar geneticamente isoladas. E sem cruzamentos entre as populações a acumulação de mutações vai inevitavelmente levar à sua separação em espécies diferentes. Para surgir uma espécie nova não é preciso uma lagosta parir um abutre. Basta que uma pequena mutação lance duas populações e caminho do isolamento genético e o tempo trata do resto.

Devo salientar que as mutações que tornaram os lagartos mais claros não surgiram por causa da areia branca. As mutações são aleatórias e desligadas desses factores ambientais que as seleccionam. Nem surgem por desígnio ou inteligência. O que aconteceu foi que os lagartos albinos que, de vez em quando, nasceram fora de White Sands não tiverem o sucesso reprodutivo necessário para fazer vingar essa característica onde o solo era escuro. Mas em White Sands o mesmo acidente genético conferiu uma vantagem reprodutiva e espalhou-se nessa população.

Estes lagartos dão também um exemplo – três, na verdade – de como é ridícula a ideia que as mutações “só degeneram” o DNA. Primeiro porque se uma mutação faz com que um lagarto nasça branco, a mutação inversa pode fazer o seu filho ter novamente a cor do avô. As mutações são aleatórias e não têm uma direcção fixa*. Mas, principalmente, porque o ambiente determina se uma mutação é prejudicial ou benéfica. Não faz sentido considerar que uma mutação que torna os lagartos mais aptos a viver na areia branca tenha “degenerado” a linhagem. Modificou-a aleatoriamente e, porque o ambiente é dinâmico, complexo e muito diverso, algumas modificações aleatórias têm consequências benéficas.

Esta complexidade é outra coisa que escapa aos criacionistas. Para cada gene e para cada genoma, o ambiente não é apenas factores abióticos como a areia e a temperatura do ar. O ambiente é tudo o que interage com esse gene e esse genoma, incluindo todos os outros genes e todos os outros genomas. É esta interacção que, alimentada por mutações aleatórias, impele e guia as linhagens em mudança constante e gera a enorme diversidade de seres vivos que vemos. A cor destes lagartos não foi seleccionada apenas pela cor da areia. Foi seleccionada também pelos genes do sistema visual dos predadores, pelas preferências reprodutivas dos lagartos da mesma espécie, por outros efeitos dos genes envolvidos e assim por diante, numa enorme rede de interacções entre genes, organismos e o terreno onde vivem.

A maior tristeza do criacionismo nem é a incapacidade de explicar esta complexidade. O pior de tudo é a incapacidade de sequer se aperceber dela, imaginando em vez disso um universo de desenhos animados no qual cada bicharoco tem o seu boneco e não passa daquilo.

* Excepto se forem delecções. Se uma parte do DNA se perde, normalmente isso será irreversível. Mas esse é apenas um de vários tipos de mutação, e não é o caso aqui.

1- Rosenblum EB, Rompler H, Schoneberg T, Hoekstra H (2010) The molecular and functional basis of phenotypic convergence. Proc Natl Acad Sci USA 107 2113–2117. Via Discovery News.

Editado às 23:03 para corrigir o Sceloporus undulatos. Obrigado ao sxzoeyjbrhg por ter apontado o erro.